A Nasa lançou neste fim de semana o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, um observatório do tamanho de um ônibus que promete virar do avesso a forma como enxergamos o universo. A missão, acompanhada em tempo real por veículos como G1, CNN Brasil e Space.com, tem um objetivo ambicioso: mapear o céu em busca de pistas sobre a matéria escura e a energia escura, os dois grandes mistérios soltos no espaço que escapam a uma observação direta.
O equipamento é o mais novo peso-pesado da astronomia. Batizado em homenagem a Nancy Grace Roman, a astrônoma conhecida como “mãe do Hubble”, ele foi pensado para fotografar uma área do céu ao menos 100 vezes maior do que a captada pelo seu antecessor em uma única imagem.
Visão de campo amplo é o grande trunfo do telescópio
A grande sacada do Roman está na sua câmera de campo amplo de 300 megapixels. Enquanto o Hubble olha para regiões pontuais do cosmos com altíssimo detalhe, o novo observatório consegue varrer fatias enormes do céu de uma vez. Na prática, isso acelera em dezenas de vezes a produção de dados sobre galáxias distantes, supernovas e lentes gravitacionais.
Essa visão panorâmica é justamente o que os cientistas precisam para estudar a distribuição da matéria escura. Como esse componente não emite luz, os pesquisadores inferem a sua presença pelo modo como ele curva a trajetória da luz ao redor das galáxias. Quanto maior o pedaço de céu mapeado, mais preciso fica esse diagnóstico.
Missão mira dois dos maiores mistérios do universo
Um dos objetivos centrais da missão é entender o que está por trás da energia escura, a força que estaria acelerando a expansão do cosmos. As informações coletadas pelos instrumentos devem ajudar a responder se essa expansão é constante ou se muda com o passar do tempo.
Além disso, o observatório também vai caçar planetas fora do Sistema Solar. Com a técnica de microlente gravitacional, ele pode encontrar mundos distantes que passam despercebidos por outros métodos. Os especialistas estimam que a nova ferramenta possa multiplicar o número de exoplanetas já catalogados pela ciência.
Um passo adiante na exploração espacial
O lançamento coloca a agência em uma nova fase das missões de observação profunda. Entender melhor a história está ligada a perguntas antigas, como a que envolve o próprio surgimento das primeiras estrelas e galáxias, tema que já rendeu testes como o recriar um mini Big Bang. Segundo a Nasa, os primeiros resultados devem começar a chegar nos próximos meses, conforme os instrumentos são calibrados no espaço.
Quem acompanha o setor de perto lembra que o Roman reforça uma tendência já mapeada pela imprensa especializada: observatórios de campo amplo, em vez de sondas pontuais, tendem a dominar a próxima década da astronomia. No Brasil, a expectativa é de que os dados liberados publicamente alimentem pesquisas de universidades e grupos de astrofísica.
O que esperar dos próximos passos
Enquanto o observatório entra em órbita e passe pela fase de calibração, a comunidade científica prepara uma fila de observações prioritárias. O circuito de lançamentos, vale lembrar, também acompanha com atenção os desdobramentos de outras missões espaciais em andamento.
O novo telescópio da Nasa representa uma aposta de peso no campo astronômico. Com uma coleta de dados sem precedentes, ele deve sustentar por anos a fio artigos científicos, imagens impressionantes e, quem sabe, respostas para perguntas que a ciência ainda não consegue entregar.