O rover Perseverance da NASA descobriu concentrações inesperadas de minerais associados a pedras preciosas dentro de uma rocha marciana no Cratera Jezero. A análise, realizada com o instrumento SuperCam, identificou a presença de corindo — o mesmo mineral que forma rubis e safiras na Terra. O achado surpreendeu os cientistas, que não esperavam encontrar esse tipo de formação em Marte.
Como a descoberta foi feita
A primeira detecção ocorreu em um alvo de rocha chamado Hampden River. O SuperCam utilizou duas técnicas de laser diferentes: uma para vaporizar a superfície e outra para induzir luminescência. Os sinais resultantes corresponderam de perto aos produzidos por rubis em condições de laboratório, de acordo com Ann Ollila, do Laboratório Nacional de Los Alamos.
Após a primeira descoberta, o Perseverance analisou duas rochas adicionais chamadas Coffee Cove e Smiths Harbour. Ambas apresentaram assinaturas químicas semelhantes, indicando a presença de corindo em múltiplos pontos ao longo da borda do cratér. Os grãos são extremamente pequenos, medindo menos de 0,2 milímetros.
Por que a descoberta é surpreendente
Na Terra, o corindo geralmente se forma sob condições específicas ligadas à atividade tectônica. Marte não possui placas tectônicas ativas, o que torna a presença desses grãos inesperada. De acordo com o cientista planetário Harry Treiman, do Instituto Lunar e Planetário, “em retrospecto, talvez não devesse ser surpreendente, porque existem formações ricas em alumínio em outros locais do planeta e existem impactos de meteoritos.”
Os pesquisadores acreditam que os impactos de meteoritos podem ter sido responsáveis pela formação desses minerais em Marte. Os grãos são pequenos demais para determinar se se assemelham a rubis ou safiras em cor, mas brilham fluorescentemente quando expostos ao laser do SuperCam. Segundo Vivien Payré, da Universidade de Lyon, “não podemos quantificar a quantidade de cromo, e outros elementos como ferro e titânio podem estar presentes também. É difícil concluir se são rubis ou outros tipos de corindo.”
Contexto da missão Perseverance
O Perseverance pousou no Cratera Jezero em fevereiro de 2021 com a missão principal de buscar sinais de vida microbiana antiga em Marte. O rover tem percorrido a borda do cratér, analisando rochas em busca de evidências de actividadepassada. A descoberta de corindo adiciona uma nova camada à compreensão geológica da região.
Implicações para a exploração espacial
A descoberta do corindo em Marte pode fornecer novas pistas sobre a composição geológica do planeta e sua história geológica. Análises anteriores do Perseverance já haviam revelado a presença de quartz martiano e outros minerais, mas a detecção de corindo representa um marco na mineralogia planetária.
Segundo a NASA, os dados coletados ajudarão a compreender os processos geológicos que moldaram a superfície de Marte e podem ter implicações para futuras missões de exploração e eventual colonização humana do planeta vermelho. A região do Cratera Jezero é considerada um dos locais mais promissores para estudar a habitabilidade de Marte.