Os misteriosos “little red dots” (pontinhos vermelhos) descobertos pelo telescópio James Webb no universo primordial podem evoluir para os centros ativos de galáxias completas, sugere um novo estudo. A descoberta começa a responder a uma das maiores perguntas da cosmologia moderna: para onde foram esses objetos enigmáticos?
O mistério dos pontos vermelhos
Descobertos pelo James Webb (JWST) quase assim que o telescópio começou a operar, em 2022, os little red dots são objetos pequenos, vermelhos e surpreendentemente brilhantes. A maioria deles existiu entre 13,2 e 12,2 bilhões de anos atrás. Para brilhar tanto a distâncias tão grandes, esses objetos pareceriam quasares — núcleos luminosos de galáxias alimentados por buracos negros supermassivos. Mas a luz emitida pelos pontos vermelhos lembra mais a de estrelas inchadas.
O problema é que a população desses objetos despenca abruptamente para períodos mais recentes do que 12 bilhões de anos atrás. “Tudo o que foi criado no universo primordial precisa evoluir para algo ao nosso redor”, disse George Rieke, da Universidade do Arizona. “Tínhamos pouca ideia do que os little red dots se tornam, mas estes resultados finalmente mostram como encontrar sua descendência.”
O que o novo estudo revelou
Uma equipe liderada por Pierluigi Rinaldi, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI), analisou a galáxia espiral WISEA J123635.56+621424.2, apelidada de “Saguaro”, que existe há cerca de 3,3 bilhões de anos após o Big Bang. O núcleo dessa galáxia tem características idênticas às de um little red dot, mas em uma época mais recente do universo — o que permite estudar o objeto com muito mais detalhe.
Usando dados dos telescópios Hubble e Webb, a equipe confirmou que o núcleo compacto e vermelho do Saguaro brilha mais em ultravioleta e infravermelho do que em luz visível, exatamente como os pontos vermelhos distantes. As observações do observatório Chandra também detectaram uma emissão fraca de raios X, indicando um núcleo galáctico ativo muito obscurecido.
“A presença de raios X mostra que essa galáxia tem um núcleo galáctico ativo, e muito obscurecido”, disse Carys Gilbert, coautor do estudo. “Essa combinação de obscurecido e fraco em raios X pode explicar a falta de emissão de raios X de todos os outros little red dots.”
Um viés de observação
Um ponto central do trabalho é que os little red dots podem não ser uma população única de galáxias, mas uma fase temporária de buracos negros supermassivos altamente ativos. A equipe deslocou sinteticamente o Saguaro para um redshift mais alto — como ele apareceria no universo primordial — e a estrutura galáctica ao redor simplesmente desaparece, deixando apenas o brilho vermelho central visível.
“Nossa teoria é que a maioria desses objetos distantes sofre esse efeito cosmológico, criando um viés de observação”, explicou Rinaldi. “Simplesmente não conseguimos observar o ambiente imediato dos little red dots de alto redshift porque seus arredores são fracos demais até para o Webb. Os little red dots são muito mais complexos do que um simples ponto. São apenas a ponta do iceberg — de um buraco negro supermassivo interagindo com o que está ao seu redor.”
Mais de mil objetos e 700 artigos
Quatro anos após a descoberta, os astrônomos já encontraram cerca de mil little red dots, incluindo algumas dezenas no universo moderno, e escreveram mais de 700 artigos sobre eles. As hipóteses mudaram ao longo dos anos conforme novos dados chegavam, e a solução segue em aberto. “O Webb foi construído para encontrar as primeiras galáxias, mas secretamente você espera achar uma fonte que nunca viu antes”, disse Anna de Graaff. “Acho que os little red dots entregam exatamente isso.”
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