Pesquisadores chineses localizaram seis estruturas misteriosas jamais documentadas no interior profundo da Terra, na região de fronteira entre o manto e o núcleo externo. Usando um programa de aprendizado de máquina para analisar mais de 2 milhões de registros de terremoto coletados ao longo de 35 anos, a equipe da Academia Chinesa de Ciências encontrou cerca de 175 mil sinais sísmicos tênues que revelam essas formações inesperadas. O estudo foi publicado em um periódico científico especializado em geofísica.
As estruturas ficam a cerca de 2.900 quilômetros de profundidade, em uma área que nunca foi alcançada por perfurações. A única forma de estudar essa região é usando os próprios tremores como ferramenta: as ondas sísmicas atravessam as camadas do planeta e carregam informações sobre o que encontram pelo caminho.
Como o mapa do fundo do planeta foi feito
O trabalho se concentrou em um tipo especial de onda sísmica chamada de precursores de PKP. Essas são ondas fracas que chegam logo antes de ondas muito mais fortes, as PKIKP. Quando um terremoto acontece, os sinais se propagam pelo interior do planeta e os cientistas conseguem inferir a densidade e a composição das rochas por onde passaram.
Segundo os pesquisadores, o resultado é um mapa global abrangente dessas estruturas profundas. Algumas das formações estranhas detectadas na base do manto podem ser muito mais extensas do que se imaginava até agora. As seis novas áreas, em particular, hospedam heterogeneidades que nunca tinham sido vistas e passam a ser alvos prioritários para futuras explorações do interior terrestre.
Por que isso importa para quem vive na superfície
Estudar como o manto e o núcleo se movem não é apenas curiosidade científica. Esse movimento, impulsionado pelo calor, desloca, empurra e deforma a crosta terrestre, a fina camada onde vivemos. É ele, em parte, que torna o planeta habitável, mas também é o responsável por terremotos e outros desastres naturais.
Quanto melhor entendermos os movimentos internos da Terra, mais preparados ficamos para prever e lidar com esses eventos. É um esforço que combina física, geologia e agora inteligência artificial para mapear o que os olhos nunca viram e as sondas nunca alcançaram.
A ferramenta de machine learning usada nesse caso mostra como a tecnologia expande as fronteiras da ciência. Em outras áreas, a IA também tem sido aplicada para decifrar sinais complexos e acelerar descobertas, desde o estudo das mudanças no cérebro até a leitura de fósseis antigos, como os que ajudaram a entender a locomoção dos hominídeos de Flores. O que antes levava décadas para ser interpretado agora ganha velocidade e escala.
A exploração do planeta também rende achados na superfície: na Antártida, um iceberg colossal revelou um ecossistema escondido no fundo do mar. Cada descoberta, seja nas profundezas ou na crosta, reforça que ainda temos muito a aprender sobre o nosso próprio mundo.