Um estudo publicado na revista Science Advances revelou que um colete de proteção contra radiação, testado durante a missão Artemis I da NASA, pode reduzir drasticamente a exposição de astronautas a tempestades solares severas. O vestuário, desenvolvido pela startup israelense StemRad em parceria com a Lockheed Martin, foi voado ao redor da Lua em 2022 usando um manequim feminino chamado Zohar.
Como funciona o colete
O AstroRad utiliza um plástico de alta densidade rico em hidrogênio. Entre todos os elementos, o hidrogênio possui a maior densidade de elétrons por átomo, criando um escudo denso contra partículas entrantes. Ao mesmo tempo, átomos de hidrogênio normalmente não têm nêutrons, evitando o sprays perigosos de nêutrons que podem ocorrer com chumbo.
O plástico do AstroRad é muito mais leve que chumbo, tornando mais prático para missões espaciais onde o peso é uma limitação significativa. Os cientistas combinaram milhares de hastes plásticas hexagonais semelhantes a escamas para criar uma vestimenta flexível que pesa cerca de 26 quilogramas.
Resultados impressionantes
Embora a Artemis I não tenha encontrado uma erupção solar significativa durante sua missão de 26 dias, os pesquisadores conseguiram extrapolar a proteção com base em medições obtidas ao atravessar o cinto de Van Allen. Os resultados mostraram que o colete poderia reduzir a dose de radiação em quase 60% durante uma tempestade solar semelhante à de 1972 e quase 40% em uma catástrofe equivalente à de 1989.
“Havíamos anticipado algo mais próximo de 45%, então quando vimos o resultado pela primeira vez, pensamos que precisávamos voltar e encontrar um erro”, disse Jordan Houri, cientista-chave de exploração espacial da StemRad ao Space.com. “Mas a análise detalhada mostrou que a abordagem do AstroRad de fornecer blindagem direcionada aos órgãos e tecidos mais sensíveis à radiação foi ainda mais eficaz do que projetávamos.”
Proteção emergencial
O colete não seria usado continuamente durante toda uma missão. Ele foi desenvolvido como contramedida emergencial para eventos de partículas solares, então astronautas o usariam apenas quando os níveis de radiação estivessem elevados, geralmente por períodos de horas ou dias.
A proteção fornecida pelo AstroRad foi semelhante à do abrigo de tempestades a bordo da cápsula Orion, mas com a vantagem de permitir que o astronauta protegido possa se movimentar pela cabine e realizar operações essenciais da missão.
Aplicações futuras
Os cientistas estão investigando se é possível fabricar blindagem contra radiação no espaço usando materiais já disponíveis. Em colaboração com a empresa aeroespacial Redwire, já foi demonstrado que é possível imprimir componentes do AstroRad em 3D a partir de polietileno reciclado a bordo da Estação Espacial Internacional.
O estudo foi financiado pela NASA, pela Agência Espacial Alemã e pela Agência Espacial Israelense. O colete e o manequim Zohar estão em exposição no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.