Tempos de espera entre o diagnóstico de câncer e o início do tratamento estão aumentando nos EUA, de acordo com estudo publicado na JAMA Surgery. A pesquisa analisou mais de 2,7 milhões de pacientes com câncer não metastático nas fases I a III e constatou um aumento consistente nos tempos de espera para seis tipos de neoplasia entre 2012 e 2023.
Números que preocupam
Os dados mostram que o tempo mediano entre o diagnóstico e o primeiro tratamento aumentou significativamente em todos os tipos de câncer analisados. Para câncer de mama, o período subiu de 34 para 45 dias; para câncer colorretal, de 20 para 31 dias; para câncer de pulmão, de 41 para 53 dias; para câncer pancreático, de 23 para 32 dias; para câncer gástrico, de 35 para 49 dias; e para câncer esofágico, de 38 para 48 dias.
De acordo com Timothy R. Donahue, da Universidade da Califórnia em Los Angeles e autor correspondente do estudo, os fatores associados a tempos de espera mais longos incluem seguro Medicaid, renda no quartil mais baixo, maior distância de deslocamento e tratamento em instituições acadêmicas.
Centralização da saúde
Em editorial accompanying publicado na mesma revista, Lia D. Delaney e Sherry M. Wren, da Escola de Medicina de Stanford, observaram que “o cuidado com o câncer tornou-se cada vez mais sofisticado, centralizado e multidisciplinar” nas últimas duas décadas. Embora essas mudanças tenham melhorado resultados para muitos pacientes, elas também podem amplificar atrasos.
Centros acadêmicos de alta demanda, que frequentemente servem como hubs regionais ou nacionais para cânceres raros ou avançados, apresentaram os maiores aumentos nos tempos de espera. A expertise dessas instituições pode ser essencial para pacientes, mas sua concentração de encaminhamentos pode produzir agendas cirúrgicas lotadas e disponibilidade limitada de especialistas.
Impacto nos resultados
Pesquisas anteriores já haviam ligado atrasos no tratamento a piores desfechos de sobrevida. O estudo destaca que a janela entre a cirurgia e o início da terapia adjuvante pode representar um período de incerteza para pacientes e famílias, mas também é um indicador mensurável de quão eficientemente o cuidado complexo é coordenado após uma operação tecnicamente bem-sucedida.
Desafios específicos incluem a necessidade de tempo para cicatrização, complicações pós-operatórias, testes patológicos e moleculares que podem levar dias ou semanas, e a coordenação entre múltiplos serviços — oncologia, radioterapia, patologia — que devem trabalhar em sincronia.
Estratégias propostas
Os pesquisadores argumentam que estratégias a nível de sistema são urgentemente necessárias para monitorar e mitigar atrasos. Essas estratégias poderiam incluir métricas padronizadas de tempo até o tratamento, painéis em tempo real, alertas automáticos para pacientes se aproximando de limiares clinicamente importantes e agendamento coordenado entre cirurgia, patologia, oncologia clínica e radioterapia.
O estudo também levanta questões sobre as consequências da consolidação de sistemas de saúde. Fusões e aquisições podem criar redes maiores com prontuários eletrônicos compartilhados e cobertura mais ampla de especialistas, mas também podem aumentar estruturas administrativas mais complexas e cadeias de encaminhamento mais longas.
De acordo com o relatório, a oportunidade de melhoria é significativa: se os tempos de espera para seis tipos de câncer podem ser reduzidos mesmo em alguns dias, o impacto na sobrevida e na qualidade de vida de milhares de pacientes pode ser substancial. A pesquisa foi financiada pelo National Cancer Institute dos EUA.