Dois astronautas concluíram, no dia 25 de agosto, uma caminhada espacial de seis horas e meia para trocar a antena de comunicação da Estação Espacial Internacional. A missão foi executada por Anil Menon, da Nasa, e Sophie Adenot, da Agência Espacial Europeia, e recuperou a redundância do sistema de transmissão de voz e dados do laboratório orbital. As informações foram publicadas pela revista Space.com.
O que motivou a troca
A substituição foi necessária porque a antena Space-to-Ground, conhecida como SGANT, deixou de acompanhar os satélites de retransmissão de dados da agência americana, o que a tornou inutilizável desde novembro do ano passado. Desde então, uma segunda antena assumiu a tarefa, garantindo a transmissão de voz e de dados críticos. Com o reparo, o sistema volta a contar com uma proteção extra caso uma das unidades falhe.
Durante a atividade, Menon ficou posicionado na ponta do braço robótico Canadarm2, enquanto Adenot se deslocava pelos corrimãos da estação para alcançá-lo. Juntos, eles recuperaram uma antena reserva do compartimento externo de armazenamento e a instalaram na treliça Z-1, conectando-a aos sistemas de energia e de dados. Em seguida, retiraram a antena defeituosa e a guardaram em uma plataforma de estocagem externa.
Uma despedida bem-humorada
A missão terminou com uma tirada inesperada. Pelo rádio da estação, a astronauta Anne McClain cantou uma paródia do sucesso dos Buggles lançado em 1979, a canção famosa por brincar com a ideia de o vídeo tomar o lugar do rádio: “Você acabou de salvar a antena de vídeo, você acabou de salvar a antena de vídeo”. A brincadeira arrancou risadas de Menon, que agradeceu a equipe pela operação complexa e delicada.
O início da caminhada foi às 8h27 pelo horário da costa leste dos EUA e o término, exatamente seis horas e meia depois, às 14h57. Foi a 283ª atividade extraveicular realizada em apoio à construção, manutenção e modernização da estação, a sexta deste ano e a terceira da atual tripulação.
Marcas pessoais e institucionais
Para Menon, foi a terceira caminhada espacial na carreira, elevando seu tempo total no vácuo para 19 horas e 20 minutos. Para Adenot, o feito tem um peso histórico: foi a segunda vez que ela trabalhou fora da estação, somando 12 horas e 53 minutos no espaço, e a tornou a primeira mulher e a quinta cidadã da França a realizar uma caminhada espacial.
Reparos como esse mostram a importância da manutenção em voos longos. O mesmo cuidado aparece em estudos recentes sobre o corpo humano no espaço, como a perda de massa óssea prevista para uma viagem a Marte, e na engenharia de peças do sistema solar, como o gelo fino da lua Enceladus. Cada caminhada torna a estação mais preparada para as próximas décadas de pesquisa em órbita.